Праздник «Алые паруса» зародился в Ленинграде в 1968 году благодаря инициативе Александра Бениаминовича Клейнман-Орлеанского, члена Союза кинематографистов СССР, который занимался организацией кинофестивалей. В конце 1960-х он мечтал создать официальный праздник для выпускников города. Его идея опиралась на старую традицию: выпускники собирались на берегах Невы под северным сиянием.

Жена Александра, Генриетта Орлеанская, вспоминала, как в ночь 21 июня 1941 года она гуляла по городу со своей первой любовью, а на следующий день началась война с Германией. Вскоре Ленинград подвергся блокаде. Учась в университете, Генриетта проживала в общежитии, где студенты находили утешение в чтении книг Александра Грина, включая повесть «Алые паруса». События произведения проходили в вымышленной стране и рассказывали о любви и приключениях — это помогало забыть о тяжелых военных днях.

История стала вдохновением для идеи праздника у Александра Клейнман-Орлеанского. «Алые паруса» символизировали надежду, веру в будущее, первое чувство любви и волшебство — именно то настроение, которое подходит для выпускного вечера. Визуальный образ — великолепные алые паруса, плывущие по великой городской реке — был особенно впечатляющим.

Александр знал Василия Сергеевича Толстикова, первого секретаря Ленинградского обкома КПСС, с которым они вместе пережили День Победы в Вене. Александр рассказал о своем плане, после чего Толстиков выделил группу офицеров военно-морской базы для помощи. Самым технически сложным стал момент с пиротехнической «змеёй», запускавшей огонь на Ростральных колоннах с поверхности Невы.

Праздник впервые прошёл 28 июня 1968 года вечером. Мероприятие происходило на Неве между Кировским и Дворцовым мостами, напротив Петропавловской крепости. Тысячи зрителей собрались на набережной, мостах и на Васильевском острове. В первый раз праздник посетили более 25 тысяч выпускников.

Музыкальным фоном стал «Гимн великому городу» Рейнгольда Глиэра, который впоследствии стал одним из символов «Алых парусов». От Кировского моста вышла парадная эскадра катеров, следом плыл главный корабль «Ленинград» со студентами суворовских и нахимовских училищ. На корабле находились выпускники с вымпелами и факелами, которые зажгли Ростральные колонны, горевшие до конца праздника.

Символические корабли менялись — сначала это было судно «Надежда», затем с 1970 по 1976 годы шхуна «Кодор». В 1977 году глава Ленинградского обкома Григорий Романов решил постепенно отменить праздник. В том году праздник не включал корабля и прошел на стадионе Кирова с небольшим концертом. Разочарованные выпускники пошли к набережной, но там их встретили милицейские машины, требовавшие разойтись.

В 1979 году Романов отменил праздник полностью, опасаясь проблем из-за большого количества молодёжи. С тех пор праздник стал неофициальным и был официально восстановлен только в 2005 году.

В конце 1990-х и в начале 2000-х в дни выпускных в Неве появлялись корабли с красными парусами по инициативе их владельцев.

«Алые паруса» состоят из двух частей: концерт на Дворцовой площади, обычно начинающийся в 22:00, и пиротехническое шоу на Неве с парусником с алыми парусами, сопровождаемое музыкой и фейерверками. Концерт обычно собирает популярных артистов, любимых молодёжью.

Пиротехническое шоу длится около 20 минут и проводится в самый тёмный момент белой ночи — после полуночи. Например, в 2019 году оно началось в 0:40.

За всю историю праздника «кораблем мечты» с алыми парусами побывали девять разных судов. С 2019 года в шоу участвует бриг «Россия», специально модернизированный для праздника. Это настоящий морской парусник, который может развивать скорость до 16 узлов (около 30 км/ч), но на Неве плывёт медленнее — не быстрее 8 узлов (примерно 15 км/ч).

Это не просто праздник выпускников, это символ надежды, мечты и веры в светлое будущее. Каждый год в волшебную ночь на берегах Невы оживают история и легенда, напоминая молодым людям: всё впереди, все пути открыты. Именно здесь, под величественными алыми парусами, рождается вера в чудо и начало новых великих приключений.